Département des Monnaies, médailles et antiques

En 1998, Madame Janet Zacos a fait don au département des Monnaies, Médailles et Antiques de la collection de sceaux rassemblés par son époux, Monsieur Georges Zacos, comprenant 6 232 plombs, en très bon état de conservation.

Né à Istanbul en 1911, Georges Zacos ne fut pas seulement collectionneur et marchand, mais devint, avec le Père V. Laurent, un spécialiste réputé. En 1963, il quitta Istanbul pour s’installer en Suisse. Il publia, en collaboration avec A. Veglery, les quatre tomes du premier volume des Byzantine Lead Seals (Bâle, 1962), finançant lui-même l’impression d’une haute qualité technique de cet ouvrage de référence, qui reste indispensable à tout historien de Byzance. L’ouvrage, qui comprend l’édition de plus de trois mille sceaux, apportait de nombreux inédits et donnait la première étude systématique sur les sceaux des commerciaires, matériel de première importance pour l’histoire des siècles dits obscurs. Georges Zacos publiait aussi, avec un commentaire détaillé, une série de plombs ayant appartenu aux membres des différentes familles régnantes de Byzance, notamment celle des Comnènes. Cette étude, d’une grande richesse prosopographique, donne des informations de premier ordre sur l’évolution de la couche dirigeante. La mort, en 1983, empêcha Georges Zacos de poursuivre la publication du corpus sous la forme qu’il avait projetée, mais un second volume, posthume, fut édité sous l’impulsion de Madame Janet Zacos, avec l’aide de J. Nesbitt.

La générosité de Madame Janet Zacos a permis l’entrée au département des Monnaies, Médailles et Antiques de 6 232 des 7000 sceaux de la dernière collection formée par son mari, dont une moitié environ d’inédits (inv. 1998/6/1-6232). Car Georges Zacos avait constitué une première collection de plus de dix mille plombs, dont la plus grande partie provenait d’Istanbul. C’est cette collection qui fut vendue en 1951 à Monsieur et Madame Bliss et entra ainsi au centre d’études byzantines de Dumbarton Oaks. A cette collection s’ajoute le don de deux assiettes byzantines glaçurées du XII^e siècle (1998/1324-5). L’ensemble de la collection de sceaux a été numérisé par J.-C. Cheynet et leur archivage terminé. Un catalogue est en préparation, qui prendra en compte tous les inédits, sauf la masse de plusieurs centaines d’inscriptions anonymes, dont seules seront retenues celles qui présentent un intérêt particulier, par leur formulation ou leur iconographie.

Nicolas-Marie-Alexandre Vattemare est né à Paris en 1796. Il suivit des études de médecine à l’hôpital Saint-Louis de Paris, mais fut renvoyé en raison de ses talents exceptionnels de ventriloque, qui lui faisaient jouer des tours à ses professeurs. Il fera donc de ce talent un métier et pendant vingt ans, sous le nom de Monsieur Alexandre, il triompha dans toute l’Europe. Durant ses voyages, il ne manquait pas de visiter bibliothèques et musées des villes où il s’arrêtait et son attention fut attirée par le grand nombre de doubles qui s’y trouvaient. Ainsi lui vint l’idée, à laquelle il consacra toute son énergie et toute sa fortune durant la seconde partie de sa vie, d’organiser un système d’échange international de publications, d’objets d’art, de monnaies et médailles.
Dans le cas du don qu’il fit au Cabinet des médailles (382 monnaies et médailles américaines), il s’agissait bien d’un don, mais non d’un échange, même si l’administrateur général de l’époque, Jules Taschereau, marqua du mépris pour sa générosité. En effet, en réponse au ministre de l’Instruction publique qui lui demandait s’il convenait d’adresser à Vattemare un « témoignage de satisfaction » pour ce don, Taschereau répondit : « Tous les journaux ont déjà retenti de ce don, qui est encore vous le voyez, Monsieur le Ministre, un projet et auquel M. Vattemare, par les conditions qu’il nous impose, arrive à donner le caractère d’un échange » (lettre du 29 décembre 1860).
Taschereau était de mauvaise foi, car les monnaies et médailles avaient été données le 29 octobre 1860 (Inv. Mss 85, don F 142-523) à l’exception d’un jeton donné le 17 mai 1861 (don F 593). Quant aux conditions imposées, à savoir la publication par Vattemare d’un catalogue de ces pièces, elles ne semblaient pas démesurées, puisque c’est avec ce don que le Cabinet, qui possédait jusqu’alors 26 monnaies américaines, a assis sa réputation dans ce domaine particulier.
Ce catalogue fut finalement publié en 1861 et la collection Vattemare reste encore aujourd’hui la base de la collection de monnaies et médailles américaines du département. La structure de ce catalogue se présente ainsi :
A. Vattemare, Collection de monnaies et médailles de l’Amérique du Nord de 1652 à 1858 offertes à la Bibliothèque Impériale, Paris, 1861, in-8°, 135 p.
Monnaies, p. 15-72
Première période (1652-1775), p. 33-35, n° 1-12
Deuxième période (1775-1793), p.37-46, n° 1-58
Troisième période (1793-1858), p. 47-66, n° 1-169
Quatrième période. Pièces taractiques, p. 67-70, n° 1-16
Médailles, p. 73-120, n° 1-121 + 5 (Supplément)
382 pièces sont décrites (en effet Vattemare avait fait don de 382 pièces en 1860 et d’un jeton en 1861, mais le don F 142 lui fut rendu car c’était un double).