Ce travail s’efforce, par l’identification des sources, de mettre en lumière une période méconnue de l’histoire de la BnF, entre les administrations de Léopold Delisle (1874-1905) et de Julien Cain (1930-1945).
Ce projet s’intéresse aux écrivains ayant fréquenté la Bibliothèque (royale, impériale ou nationale) et s’efforce d’identifier leurs demandes et leurs témoignages en tant que lecteurs.
Les registres vont de 1685, pour le plus ancien, à la seconde moitié du XIXe siècle, moment où le prêt a été interdit à la Bibliothèque. Leur étude permet de mieux connaître une partie des lecteurs fréquentant l’institution (leur origine, leur métier, ainsi que leurs habitudes de travail et leurs sujets de recherche).
Ce travail s’intègre dans un projet plus vaste d’étude de la période 1875-1922. Il passe par un dépouillement et une étude précise des registres d’accréditation des lecteurs. La recherche s’est concentrée sur la période 1913-1919 (un an avant et après le premier conflit mondial, pour établir des comparaisons).
Le dictionnaire des fonds, collections et provenances recense divers types de contenus :
des fonds : dont le nom figure en toutes lettres ou en abrégé dans la cote, à l’exception des fonds par langues des manuscrits et du « lettrage Clément » des fonds généraux des imprimés ;
des collections : c’est-à-dire les documents intégrés dans les fonds généraux en une série continue et connus sous le nom de la personne qui les a rassemblés ;
des provenances : c’est-à-dire les documents connus sous le nom de la personne qui les a rassemblés et qui ont souvent fait l’objet d’un inventaire, mais qui sont maintenant dispersés dans les fonds généraux.