Michel Vinaver est né en 1927 à Paris, de parents d’origine russe. En 1944, il n’a alors que 17 ans, il s’engage comme volontaire dans l’armée française. Au lendemain de la guerre, il part suivre des études de littérature aux Etats-Unis et entame ses premières traductions.
Il commence à écrire en 1947. Son premier roman, Lataume, paraît grâce à l’appui d’Albert Camus chez Gallimard en 1950. L’année suivante, il obtient le prix Fénéon pour L’objecteur, roman inspiré par la guerre froide. Il entre en 1953 dans la société Gillette où il occupe des fonctions de cadre supérieur puis de dirigeant. Jusqu’en 1982 il va mener de front sa carrière d’écrivain et d’entrepreneur.
En 1955, Gabriel Monnet, qui anime un stage national d’art dramatique amateur, lui commande une pièce. Ce sera Les Coréens, pièce que Roger Planchon montera au Théâtre de la comédie de Lyon en 1956 et que Jean-Marie Serreau reprendra à Paris quelques mois plus tard. En 1957, il écrit Les Huissiers et en 1959 Iphigénie Hôtel. Ces deux pièces ne seront crées que bien des années plus tard.
Après une longue période de silence, Michel Vinaver publie en 1969 une de ses œuvres majeures : Par dessus bord, pièce à 60 personnages que Roger Planchon met en scène en 1973 dans une version abrégée et qui sera reprise en 1983 par Charles Jorris, dans une version intégrale.
En 1971 commence une intense période d’activité dramatique, il écrit successivement : La Demande d’emploi, créée au festival d’Avignon en 1972 ; Théâtre de chambre ; Dissident, il va sans dire ; Nina, c’est autre chose ; Les Travaux et les jours ; A la renverse (qu’il mettra lui-même en scène en 2006) ; L’Ordinaire.; Les Voisins ; Portrait d’une femme ; L’émission de télévision ; Le dernier sursaut ; l’objecteur ; 11 septembre 2001 ; King. Ces oeuvres, ont été montées par Roger Planchon, Antoine Vitez, Jacques Lassalle, Alain Françon, Jean-Pierre Vincent, Christian Schiaretti, Robert Cantarella, Claude Yersin… En 2006, pour la première fois, il met en scène lui-même une de ses propres pièces : A la renverse
Après son départ de la société Gillette, Michel Vinaver s’investit davantage dans la réflexion sur l’art dramatique. Il publie Ecrits sur le théâtre (1982), enseigne à l’institut d’études théâtrales de l’université de Paris III (1982-1996) puis de Paris VIII (1988-1991) .Á la même époque, il préside la commission Théâtre du Centre national des Lettres récemment créée et engage une réflexion sur l’état de l’édition théâtrale publiée sous le titre : Le compte-rendu d’Avignon. Des mille maux dont souffre l’édition théâtrale et des trente-sept remèdes pour l’en soulager (1987). Il dirige à partir de 1992 la collection « Répliques » chez Actes Sud, un ensemble de pièces classiques ou contemporaines accompagné d’un important appareil critique.
Le fonds Michel Vinaver, coté 4-COL-124 au Département des Arts du spectacle, issu d’un don de l’auteur en 2006, est constitué de programmes, d’affiches, de correspondances et de coupures de presse (photocopies), retrace l’œuvre littéraire et théâtrale de cet auteur.