Au service d’abord de la communauté restreinte des érudits et lettrés, les bibliothèques s’ouvrent peu à peu à un public plus nombreux et plus varié, en réponse aux mutations politiques, sociales et culturelles. La science bibliothéconomique émerge et, en son sein, la question de la lecture publique. Bien que la première bibliothèque française n’ait pas eu – et ce depuis son origine en raison de son mission de dépositaire de la collection patrimoniale française de référence – la nécessité impérieuse de se définir par rapport à un ou des publics prédéfinis pour exister, puisqu’elle englobait dans ses missions les publics présents et futurs, elle n’a cessé cependant de réfléchir et de s’adapter à des publics qui évoluaient, en son sein et autour d’elle. En effet, à côté des lecteurs savants, des lecteurs atypiques, catégorie mouvante se tournant vers la bibliothèque « de dernier recours », comme des lecteurs « de tout venant », utilisateurs au XIXe siècle d’une salle B, ancêtre de la Bibliothèque Haut-de-jardinont franchi le porche du 58 rue de Richelieu.