Ancien élève de l'Ecole normale supérieure, agrégé d'histoire, il a enseigné à l'Université de Paris X Nanterre, puis à l'Institut d'études politiques de Paris.
Président de Radio-France de 1982 à 1986. Président de la Mission du Bicentenaire de la Révolution française et de la Déclaration des droits de l'homme et du citoyen (1988-1989), il fut secrétaire d'Etat chargé du Commerce extérieur dans le gouvernement d'Edith Cresson (1991-1992), puis secrétaire d'Etat à la Communication dans le gouvernement de Pierre Bérégovoy (1992-1993).
Nommé Président de la Bibliothèque nationale de France le 22 mars 2002.