Remarqué par Louis XVI, il entre en 1789 dans l'administration centrale du Commerce de France. De nouveaux voyages lui permettent de nouer des relations avec plusieurs hommes remarquables de son temps, dont Necker à Genève et Voltaire à Ferney. Il s'intéresse à la chimie et aux mathématiques, à l'histoire naturelle et à la cristallographie, et se constitue une importante collection de médailles. En 1790, à l'occasion d'un concours proposé par l'Académie royale des inscriptions et belles-lettres, il remporte le premier prix en composant un mémoire sur la géographie des Grecs. Reçu à l'Académie en 1791, il en devient membre à part entière lors de sa reconstitution en 1795.
Pendant toute la période de la Révolution, il se consacre exclusivement à ses recherches, analysant les textes, comparant et recalculant les mesures, dessinant lui-même ses cartes. Président du Conservatoire à la Bibliothèque nationale entre 1803 et 1806, il est fait chevalier de la Légion d'honneur par Napoléon, puis officier par Louis XVIII. Il compose sous l'Empire et pendant la Restauration de nombreux mémoires à la publication desquels il prend le plus grand soin, poursuivant ses travaux jusqu'à sa mort à l'âge de 78 ans.