Enfant naturel qui court les prix académiques après de bonnes études à Paris, il
connaît le succès au théâtre avec La Jeune indienne (1764) puis Le Marchand de
Smyrne (1770) et est élu à l’Académie française en 1781. Nommé Bibliothécaire
national avec Jean-Louis Carra le 19 août 1792, il est dénoncé pour n’avoir pas
réprouvé l’assassinat de Marat et arrêté le 2 septembre 1793. Il démissionne le 21
octobre, tente de se suicider et finira par succomber en avril 1794 aux blessures
qu’il s’était infligées.