Paris, couvent des Cordeliers

Le couvent des Cordeliers occupait l’emplacement actuellement délimité par le triangle formé par les rues de l’École-de-Médecine, Racine et Monsieur-le-Prince. Il ne subsiste plus aujourd’hui de l’ancien couvent que le réfectoire de la fin du XVe siècle. Les Cordeliers appartenant à l’ordre mendiant des frères mineurs de saint François d’Assise vinrent s’établir à Paris vers 1217. Saint Louis fut le premier protecteur de leur communauté et le fondateur de leur bibliothèque par le don de livres qu’il avait réunis à la Sainte-Chapelle, dont certains étaient fort précieux.
La bibliothèque s’enrichit grâce à d’autres dons : en 1289, de la part du cardinal Jean Cholet qui légua par testament des livres scientifiques, bien plus tard du P. Jean de La Haye, procureur général des Cordeliers et aussi prédicateur d’Anne d'Autriche. Le théologien Pierre Pelhestre dressa le catalogue de la bibliothèque en 1674. Elle comptait déjà environ 7 000 volumes. G. Wallin en dénombrait 10 000 dont 50 manuscrits. Puis vint le bibliothécaire François-Nicolas Vaulcher qui établit un catalogue partiel par ordre alphabétique d’auteurs daté de 1719 et son successeur, un docteur de Sorbonne nommé Bonhomme, qui rédigea un catalogue méthodique en 7 volumes, suivant l’ordre des matières adopté par la Bibliothèque du Roi. Rappelons que cette dernière avait occupé le couvent des Cordeliers de 1604 à 1622.
D’après la Déclaration des biens meubles et immeubles du grand couvent des Cordeliers de Paris de 1790 (Archives nationales, S 4161), la bibliothèque occupait deux grandes salles et deux cabinets dont le contenu est décrit précisément. Les salles étaient ornées de portraits d’hommes illustres de l’Ordre et de quatre globes. Elle comprenait entre 11 000 et 24 000 volumes selon des déclarations contradictoires. Le couvent fut supprimé en 1790 et affecté à un dépôt littéraire destiné aux livres confisqués. On sait que le fameux club des Cordeliers siégea dans l’église du couvent.
Si la théologie est naturellement présente dans cette bibliothèque, il est plus surprenant d’y trouver autant de manuscrits scientifiques, comme la célèbre Mappa mundi (ms. latin 18275, seconde moitié du XIIe siècle). Concernant l’époque moderne, la bibliothèque contient de nombreux cahiers de physique (ms. latins 18471-18479, Cordeliers 38, 42, 43, 45 ; ms. Latins 14481-18484, Cordeliers 70, 74, 78, 88), des cahiers de logique (ms. Latins 18456-18463), de morale (ms. latins 18464-18468) et de philosophie (ms. latins 18438-18448), etc., tous des XVIIe et XVIIIe siècles. De nombreux recueils traitant du jansénisme voisinent avec les bibles : Recueil sur la Constitution Unigenitus, formé par F. Jean-Jacques Cœurderoy, XVIIIe siècle (ms. français 20949-20957, Cordeliers 2 à 7), comprenant les plaintes de Pasquier Quesnel, les mémoires des appelants et les délibérations de la faculté de théologie. D’autres collections de libelles et mémoires sur le même sujet, les difficultés de Languet de Gergy, archevêque de Sens — ms. français 23495 (Cordeliers 27) et français 24044 (Cordeliers 31) — portent l’ex-libris de Jean-Jacques Cœur de Roy. Enfin, on note d’autres manuscrits sulfureux de controverse comme le ms. français 24886 (Cordeliers 120), Questions sur les miracles, attribué à Voltaire.