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Né le 11 décembre 1826 à Saint-Rémy-sur-Avre (Eure-et-Loir), Wiliam Henry Waddington était le fils d’un riche manufacturier anglais établi en France et naturalisé français. Après des études en Angleterre, il rentra en France en 1849. Sa vocation de numismate et d’épigraphiste se dessina dès l’année suivante, au cours d’un premier voyage en Orient. Il commença à rassembler les premiers éléments d’une collection qu’il ne devait cesser d’accroître. Membre de l’Académie des Inscriptions et Belles-Lettres en 1865, député en 1871, sénateur en 1876, ministre de l’Instruction publique, président du Conseil, il fut enfin ambassadeur de France à Londres durant dix ans. La mort le frappa le 13 janvier 1894.
Sa carrière politique l’empêcha de mener à terme son projet de Recueil général des monnaies grecques d’Asie mineure. Néanmoins son œuvre scientifique est importante, comme en témoigne la liste de ses travaux (Revue Numismatique, 1894, p. 138).

Après sa mort, E. Babelon adressa un courrier à l’Administrateur général de la Bibliothèque Nationale, pour lui signaler l’importance de la collection qu’il laissait et exprimer le vœu que des démarches soient tentés dans le but de faire entrer en bloc la collection au Cabinet des médailles. Ayant reçu l’autorisation d’entamer des pourparlers avec les héritiers Waddington, il rédigea un rapport détaillé, accompagné d’une estimation précise, pièce par pièce, de toute la collection. Ce rapport était terminé le 1^er mai 1894.
« Une loi de finances, promulguée au JO, le 29 juin 1897, à la suite d’un vote favorable de la Chambre des Députés et du Sénat, a affecté la somme de 421 000 F à l’acquisition par l’État de la collection de monnaies grecques laissée par William-Henri Waddington. Cette importante mesure législative a été prise sur la proposition de M. Alfred Rambaud, Ministre de l’instruction publique ». Ainsi s’exprime E. Babelon dans la Revue Numismatique, 1897, p. 261. Invité par le Ministre à publier d’urgence un Inventaire sommaire de cette collection, E. Babelon s’acquitta de sa tâche en un temps record puisque les 7 467 monnaies et objets furent publiés en 6 livraisons, dans la RN 1897 et 1898 (« La collection Waddington au Cabinet des médailles. Inventaire sommaire », Revue Numismatique, 1997, p. 261-368 ; p. 401-456 ; Revue Numismatique, 1898, p. 1-70 ; 149-206 ; 341-436 ; 549-639).
Les six livraisons furent publiés en 1898, en un volume in-4°, sous le titre Inventaire sommaire de la collection Waddington acquise par l’État en 1897 pour le département des Médailles et Antiques de la Bibliothèque Nationale [5] (Paris, Rollin et Feuardent). L’ouvrage, accompagné de 21 planches, était également doté de nombreux indices. Mais on en resta là. Les monnaies Waddington, pourvues d’une étiquette portant les initiales de la collection et le n° de l’inventaire sommaire, furent réparties dans le Fonds général et reçurent un nouveau numéro.

Entre 1851 et 1879, Waddington avait fait régulièrement des dons au Cabinet et le Cabinet lui avait également régulièrement acheté des monnaies. La liste de ces dons et achats figure ci-dessous :

• Dons
  • Inv. A (Mss 79)
    • A 2991-3021, 17 octobre 1851 : 31 monnaies
    • A 3035-6, 1852 : 2 monnaies modernes
    • A 3121-4, 9 juin 1852 : 5 monnaies
    • A 3181-3206, 2 mars 1853 : 19 monnaies, 3 intailles, 4 objets
    • A 3292, 1853 : un exemplaire de son Voyage en Asie Mineure au point de vue numismatique, Paris, 1853.
    • A 3207-8, 1853, 2 médailles
    • A 3456, 24 janvier 1855 : 1 monnaie
    • A 3889-91, 22 octobre 1859 : 3 monnaies modernes
  • Inv. F (Mss 85)
    • F 2-18, 20 juillet 1860 : 17 monnaies antiques
    • F 586, 14 mars 1861 : un exemplaire de ses Mélanges de numismatique et de philologie, Paris, 1861.
    • F 727-928, mai 1863 : 202 monnaies antiques
    • F 1635, 6 février 1869 : 1 monnaie antique
    • F 1824-32, 5 janvier 1870 : 3 monnaies médiévales, 6 objets
    • F 2408, 13 janvier 1876 : 1 monnaie moderne
    • F 2418, février 1876 : un exemplaire de ses Fastes des provinces asiatiques de l’Empire romain, 1872.
    • F 2550-66, 11 octobre 1877 : 15 monnaies antiques, 2 objets
    • F 2932, 27 septembre 1879 : 1 monnaie byzantine
    • F 2936, 6 octobre 1879 : 1 monnaie antique
• Achats
  • Inv. D (Mss 83)
    • D 2357-2432, 21 juillet 1851 : 77 monnaies antiques (3 571 F)
    • D 2948-3038, 9 février 1853 : 68 monnaies byzantines, italiennes, 20 intailles et 3 objets (3 223,65 F)
    • D 3492-7, 20 mars 1854 : 6 monnaies antiques (1 180 F)
    • D 6267, 2 mai 1856 : 1 monnaie en or antique de Démétrios Sôter ( 2 200 F)
  • Inv. E (Mss 84)
    • E 685-94, 18 mars 1859 : 10 monnaies antiques (590 F)
    • E 1424-50, 21 février 1861 : 27 monnaies antiques (405 F)
    • E 1881, 21 février 1863 : 1 monnaie antique (1 000 F)
    • E 2052-2619, 17 juillet 1863 : 568 monnaies islamiques (5 314 F)
    • E 2647-8, 30 novembre 1863 : 2 monnaies antiques (450 F)
    • E 3232-8, 14 mai 1866 : 7 monnaies islamiques (320 F)