Société de géographie

La Société de Géographie est créée à Paris à l’issue d’une réunion tenue le 19 juillet 1821 et tient sa première assemblée générale à l’Hôtel de ville de Paris, sous la pRéserve des livres raresidence de Jean-Denis Barbié du Bocage le 15 décembre de la même année. De par sa vocation universelle mais également par le fait qu’elle est la première société de géographie créée au monde, elle ne porte pas de nom particulier. Son objectif est de concourir aux progrès de la géographie, d’encourager les études et les découvertes géographiques et de faire entreprendre des voyages dans des contrées inconnues. Parmi les membres fondateurs on trouve Edme François Jomard créateur du Dépôt des Cartes et Plans à la Bibliothèque royale en 1828.
Dès 1822 la Commission centrale décide de décerner des prix destinés à récompenser des explorateurs ou des savants ayant contribué à faire progresser la connaissance de la terre. Cinquante prix seront créés dans des domaines très variés pour travaux géographiques ou voyages de découverte. Afin de donner une direction méthodique aux travaux d’exploration, la Société de Géographie rédige et publie tout au long du siècle des questions et instructions aux voyageurs. Dans le Bulletin de la Société de Géographie qui paraît depuis 1822 sont consignés les relations de voyages des explorateurs accompagnées de cartes mais également les comptes-rendus de l’activité de la Société. La Société de Géographie patronne de nombreuses expéditions et voyages de découverte et contribue même parfois à leur financement, comme dans le cas de la mission Foureau-Lamy. Au tournant du siècle, elle est un des acteurs principaux de l’expansion coloniale française.
Depuis 1873, elle favorise l’émergence de sociétés de géographie en province et participe activement à des congrès géographiques. Elle organise la deuxième session du Congrès international de géographie à Paris en août 1875 puis la quatrième à l’occasion de l’Exposition universelle de 1889.
Avec d’autres institutions, elle est à l’origine de la création du Comité National Français de Géographie en 1920, rattaché à l’Union Géographique Internationale dont le premier président fut le prince Roland Bonaparte lui même président de la Société de Géographie (1909-1924).

Dès l’origine la Société de Géographie prévoit de constituer une bibliothèque ouverte aux membres de la Société de Géographie mais sans réels moyens financiers. Des revues géographiques du monde entier sont reçues en échange du bulletin mais les principaux enrichissements proviennent des dons de ses membres et correspondants français ou étrangers : militaires, diplomates, ingénieurs, voyageurs ou explorateurs qu'elle a encouragés.
En 1878 la Société de Géographie fait construire son hôtel particulier (qui est toujours le siège social) au 184 boulevard Saint-Germain et y installe sa bibliothèque. La salle des séances accueille des voyageurs, explorateurs et savants qui viennent présenter les résultats de leurs travaux ou de leurs expéditions. Ces conférences souvent accompagnées de projections de photographies sur plaque de verre provoquent l’engouement du grand public. La bibliothèque est confiée en 1881 à James Jackson qui fonde la collection de photographies en sollicitant des dons de photographies à caractère géographique.
En 1925, la Société de Géographie s’enrichit par le don exceptionnel de la bibliothèque du prince Roland Bonaparte (voir entrée spécifique), légué par sa fille Marie de Grèce à la mort de son père, mais le volume même de ces collections oblige la Société à louer l’hôtel du prince Bonaparte au 10 avenue d’Iéna pour y transférer ses propres collections à côté de celles du prince.
En 1941, des difficultés financières auxquelles s’ajoutent les incertitudes liées à l’occupation allemande amènent la Société de Géographie à conclure un accord de dépôt de ses collections à la Bibliothèque nationale. Le déménagement se fait dans des conditions difficiles, du 16 février au 24 mars 1942 qui auront comme conséquence la désorganisation de certaines collections.
Depuis 1942, ces collections, toujours propriété de la Société de Géographie, sont conservées au Département des Cartes et Plans et constituent un fonds d’une grande cohérence et d’une incroyable richesse sur l’histoire des voyages et des explorations : 90 000 ouvrages, 2 000 titres de périodiques dont 320 vivants, 80 000 cartes, 500 cartons d’archives, 10 000 cartes postales, dessins, aquarelles, 100 000 photographies sur papier et 43 000 sur plaque de verre (ces dernières entrées en 1995-96). Les accroissements annuels courants sont modestes : 200 ouvrages et 500 fascicules de périodiques mais s’accompagnent régulièrement de dons d’importance inégale, parfois d’un très grand intérêt.

Fonds numérisés :
Les collections de la Société de Géographie ont été parmi les premiers ensembles d’images numérisées. 20 000 photographies d’Afrique ont été numérisées dont 6 500 libres de droits sont accessibles sur Gallica depuis 1998 et intégrées en 2002 dans le programme « Voyages en Afrique ». Plusieurs ensembles de cartes, photographies, manuscrits sont numérisés dans le cadre des projets « Anthologie » ou « Voyages en Italie ».