Département des Cartes et plans

La Société de Géographie est créée à Paris à l’issue d’une réunion tenue le 19 juillet 1821 et tient sa première assemblée générale à l’Hôtel de ville de Paris, sous la pRéserve des livres raresidence de Jean-Denis Barbié du Bocage le 15 décembre de la même année. De par sa vocation universelle mais également par le fait qu’elle est la première société de géographie créée au monde, elle ne porte pas de nom particulier. Son objectif est de concourir aux progrès de la géographie, d’encourager les études et les découvertes géographiques et de faire entreprendre des voyages dans des contrées inconnues. Parmi les membres fondateurs on trouve Edme François Jomard créateur du Dépôt des Cartes et Plans à la Bibliothèque royale en 1828.
Dès 1822 la Commission centrale décide de décerner des prix destinés à récompenser des explorateurs ou des savants ayant contribué à faire progresser la connaissance de la terre. Cinquante prix seront créés dans des domaines très variés pour travaux géographiques ou voyages de découverte. Afin de donner une direction méthodique aux travaux d’exploration, la Société de Géographie rédige et publie tout au long du siècle des questions et instructions aux voyageurs. Dans le Bulletin de la Société de Géographie qui paraît depuis 1822 sont consignés les relations de voyages des explorateurs accompagnées de cartes mais également les comptes-rendus de l’activité de la Société. La Société de Géographie patronne de nombreuses expéditions et voyages de découverte et contribue même parfois à leur financement, comme dans le cas de la mission Foureau-Lamy. Au tournant du siècle, elle est un des acteurs principaux de l’expansion coloniale française.
Depuis 1873, elle favorise l’émergence de sociétés de géographie en province et participe activement à des congrès géographiques. Elle organise la deuxième session du Congrès international de géographie à Paris en août 1875 puis la quatrième à l’occasion de l’Exposition universelle de 1889.
Avec d’autres institutions, elle est à l’origine de la création du Comité National Français de Géographie en 1920, rattaché à l’Union Géographique Internationale dont le premier président fut le prince Roland Bonaparte lui même président de la Société de Géographie (1909-1924).

Dès l’origine la Société de Géographie prévoit de constituer une bibliothèque ouverte aux membres de la Société de Géographie mais sans réels moyens financiers. Des revues géographiques du monde entier sont reçues en échange du bulletin mais les principaux enrichissements proviennent des dons de ses membres et correspondants français ou étrangers : militaires, diplomates, ingénieurs, voyageurs ou explorateurs qu'elle a encouragés.
En 1878 la Société de Géographie fait construire son hôtel particulier (qui est toujours le siège social) au 184 boulevard Saint-Germain et y installe sa bibliothèque. La salle des séances accueille des voyageurs, explorateurs et savants qui viennent présenter les résultats de leurs travaux ou de leurs expéditions. Ces conférences souvent accompagnées de projections de photographies sur plaque de verre provoquent l’engouement du grand public. La bibliothèque est confiée en 1881 à James Jackson qui fonde la collection de photographies en sollicitant des dons de photographies à caractère géographique.
En 1925, la Société de Géographie s’enrichit par le don exceptionnel de la bibliothèque du prince Roland Bonaparte (voir entrée spécifique), légué par sa fille Marie de Grèce à la mort de son père, mais le volume même de ces collections oblige la Société à louer l’hôtel du prince Bonaparte au 10 avenue d’Iéna pour y transférer ses propres collections à côté de celles du prince.
En 1941, des difficultés financières auxquelles s’ajoutent les incertitudes liées à l’occupation allemande amènent la Société de Géographie à conclure un accord de dépôt de ses collections à la Bibliothèque nationale. Le déménagement se fait dans des conditions difficiles, du 16 février au 24 mars 1942 qui auront comme conséquence la désorganisation de certaines collections.
Depuis 1942, ces collections, toujours propriété de la Société de Géographie, sont conservées au Département des Cartes et Plans et constituent un fonds d’une grande cohérence et d’une incroyable richesse sur l’histoire des voyages et des explorations : 90 000 ouvrages, 2 000 titres de périodiques dont 320 vivants, 80 000 cartes, 500 cartons d’archives, 10 000 cartes postales, dessins, aquarelles, 100 000 photographies sur papier et 43 000 sur plaque de verre (ces dernières entrées en 1995-96). Les accroissements annuels courants sont modestes : 200 ouvrages et 500 fascicules de périodiques mais s’accompagnent régulièrement de dons d’importance inégale, parfois d’un très grand intérêt.

Fonds numérisés :
Les collections de la Société de Géographie ont été parmi les premiers ensembles d’images numérisées. 20 000 photographies d’Afrique ont été numérisées dont 6 500 libres de droits sont accessibles sur Gallica depuis 1998 et intégrées en 2002 dans le programme « Voyages en Afrique ». Plusieurs ensembles de cartes, photographies, manuscrits sont numérisés dans le cadre des projets « Anthologie » ou « Voyages en Italie ».

Les documents cartographiques du Service hydrographique de la Marine sont parvenus à la Bibliothèque nationale en trois étapes, mais pas dans leur totalité. Au début de 1942, 45 pièces de grande valeur, dont 32 cartes manuscrites sur vélin furent extraites des “ Grandes Archives ” pour être mises en dépôt au Département des cartes et plans. En 1947, le Service hydrographique de la Marine à l’étroit dans ses locaux rue de l’Université déposait 14 566 pièces toutes antérieures à 1800, dont 237 cartes manuscrites sur vélin, classées chronologiquement par grandes régions côtières en 224 portefeuilles. Enfin en 1962 et 1965, le Département reçut les cartes de 1800 à 1940, gravées pour la plupart et réparties de la même manière ; d’autre part l’établissement public du Service hydrographique et Océanographique de la Marine (http://www.shom.fr) effectue le dépôt légal de la production contemporaine.
La première formation des archives de la Marine remonte à Colbert, mais ce n’est qu’en 1699 que fut créé un dépôt comprenant d’une façon générale, les papiers de la Marine, des Galères, des Colonies et de la Maison du Roi et les cartes et plans hydrographiques. De 1720, date de la création du “ Dépôt général des cartes et plans, journaux et mémoires ” dont les ingénieurs étaient chargés de collecter, conserver et créer les documents hydrographiques, à 1722 s’opère le premier démembrement entre cartes, journaux et archives. Une seconde grande division intervînt pendant le XXe siècle, entre plusieurs institutions parisiennes. Si la plus grande partie des cartes et plans sont à Richelieu, les archives du Service hydrographique de la Marine, dont les journaux de bord, constituent la série JJ des Archives nationales, tandis que d’autres fractions ont été confiées à la Bibliothèque de l’Observatoire, à celle de l’Assemblée nationale, et des cartes manuscrites séparées ou en album sont au Service historique de la Marine (minutes du canal du Midi et plans de secteurs militaires signés Vauban…) et au Musée de la Marine. Enfin, il convient de remarquer qu’une partie des pièces cartographiques relatives aux voyages de circumnavigation exécutés par des navigateurs français (1787-1839) et des missions hydrographiques effectuées dans toutes les régions du monde (1816-1890) se trouve dans la sous-série 6 JJ des Archives nationales.
Plans cadastraux des villes côtières, parcellaires de zones côtières, trajectoires de navigateurs, scènes de combats sur mer, cartes de courants marins, cartes topographiques d’entrée de rivières, croquis et vues de côtes et d’îles, cartes marines de toutes les parties du monde forment un ensemble unique de plus de trente mille pièces allant du XIVe siècle à nos jours, d’un grand intérêt pour l’histoire de la Marine, de la navigation, des découvertes, des sciences et des techniques cartographiques, de l’art, mais aussi pour l’histoire politique, administrative et militaire.
Parmi les pièces anciennes, il y a lieu de citer la mappemonde de Nicolas Caverio (1502), celles qui proviennent des travaux des cartographes dieppois, Dupont, Guerard, Levasseur, Devaulx, celles des portugais Guttierez et Texeira, celles des hollandais Jean Dircks (1599) et Stiermann (1614). On trouve également tous les documents provenant des premiers explorateurs du Canada, de La Salle, Franquelin et aussi ceux qui résultent des grands voyages de circumnavigation et de découvertes, tels que le voyage de Louis Freycinet et ceux de Dumont d’Urville.
Le département possède la collection la plus complète des cartes marines françaises manuscrites et éditées depuis le commencement du XVIIIe jusqu’à nos jours et celle de presque toutes les cartes marines étrangères, mais la dispersion irrémédiable des archives et des documents cartographiques constitue pour le chercheur une gêne. Cependant l’ère du numérique pourra dans une certaine mesure la réduire.