Béthune (comtes de)

En décembre 1662, alors que la reine Christine de Suède le presse de lui vendre sa collection de manuscrits, le comte de Béthune Hippolyte (1603-1665) offre à Louis XIV cet ensemble de 1923 volumes, réunis au cours de sa très longue vie par son père Philippe (1561-1649), dont le frère était Maximilien de Béthune, plus connu sous le nom de duc de Sully, puis par lui-même. Tous les manuscrits étaient reliés dans de superbes reliures de maroquin rouge aux armes et chiffre PP de Philippe, dont la solidité a défié le temps.
La plus grande partie de la collection Béthune est constituée de lettres originales. On y trouve la correspondance diplomatique et les documents historiques ou politiques amassés par Philippe de Béthune au cours de ses différentes missions, voyages ou ambassades, auxquels ils a ajouté des recueils de même nature provenant d’autres sources, ainsi qu’une magnifique collection de lettres originales. Ces lettres signées des noms les plus divers et marquant les grands événements de l’histoire de France, de Louis XI à la mort de Louis XIII, ont été puisées dans les archives familiales de la famille de Béthune mais aussi dans celles des maisons de Nevers et de Montmorency et d’autres familles dont les comtes de Béthune ont ainsi sauvé les chartriers parfois menacés de disparition par l’incurie de leurs possesseurs. L’abbé Michel de Marolles a joué un rôle, mal reconnu à ses yeux, dans la création de la collection Béthune
Philippe et Hippolyte de Béthune s’intéressaient aussi aux manuscrits médiévaux dont ils se sont procuré de nombreux exemplaires en latin et en français : textes provenant de l’abbaye de Beaupré au diocèse de Beauvais, livres d’heures richement enluminés, exemplaires royaux, dépouilles de collections seigneuriales très variées étaient regroupés en quatre séries, "Livres de théologie", "Histoires mêlées et autres matières", "Romans et vers anciens", "Livres à miniatures", dont les cinq cents numéros constituaient un tiers de la bibliothèque, et sa partie la plus luxueuse.
Bien que la collection Béthune compte aujourd’hui 1931 manuscrits, le catalogue rédigé par Nicolas Clément à l’arrivée de la collection à la Bibliothèque royale ne compte que 1567 numéros : les manuscrits latins n’y figurent pas tous. Quelques volumes ont disparu et d’autres qui pour des raisons diverses ont échappé à la donation, sont entrés à la Bibliothèque nationale par la suite, ou se trouvent aujourd’hui dans d’autres institutions.
Quelques imprimés provenant de la collection Béthune sont aussi entrés à la Bibliothèque royale.