Victor Schoelcher

Ecrivain et homme politique français, Victor Schoelcher est surtout connu du grand public pour son combat contre l’esclavage, aboli par le gouvernement provisoire de 1848, alors qu’il était sous-secrétaire d’Etat aux colonies. On ignore plus souvent que cet autodidacte, issu d'une famille alsacienne de fabricants de porcelaine, fut également critique d’art, collectionneur et musicologue averti. C'est pendant son exil politique à Londres (1851-1870) que Schoelcher découvrit la musique de Georg Friedrich Haendel, et s'attacha à l'étude de la vie et de l'œuvre du grand musicien saxon naturalisé anglais, dont il admirait notamment les "sublimes oratorios (…) bâtis comme les temples d'Egypte". Il réunit au fil de ses dix-neuf années d'exil un matériel très complet autour de l'œuvre de Haendel, dont il dressa un catalogue resté manuscrit. En 1857, paraissait en anglais sa biographie The Life of Haendel, qui marquait une avancée importante dans la connaissance de l'oeuvre du compositeur. De retour à la vie politique en 1870, ce collectionneur éclairé eut à cœur de rendre accessibles au plus grand nombre la vaste bibliothèque politique, littéraire et musicale, ainsi que les diverses collections qu'il avait rassemblées. Il en fit don successivement, de son vivant, à de grandes institutions publiques : la Bibliothèque nationale (1884 et 1893) et la Bibliothèque de Fort-de-France se partagèrent ainsi plusieurs dizaines de milliers de volumes, tandis qu'environ 9000 gravures étaient données dans le même temps à l'Ecole des Beaux-Arts (1879-1885). Dès 1872, sa collection d’instruments exotiques - rassemblée dans sa jeunesse lors de ses voyages aux Antilles ou en Amérique du Sud - était donnée au Musée du Conservatoire, tandis que plusieurs articles parus dans la Revue et Gazette musicale saluaient le don généreux de sa bibliothèque musicale d’Haendeliana à la Bibliothèque du Conservatoire (1872-1873). Cette dernière, conservée aujourd’hui au département de la Musique de la Bibliothèque nationale de France (ancien fonds du Conservatoire), constitue le "Fonds Schoelcher". Constituée autour de Haendel et des compositeurs anglais contemporains, cette collection est remarquable, tant par son ampleur que par la valeur et l’origine des documents, dont certains ont appartenu à Haendel. Pour chacune des œuvres sont rassemblées des éditions princeps ou originales, des copies manuscrites d'oeuvres inédites conservées au Royaume-Uni (collections royales de Buckingham Palace et du Fitzwilliam Museum), en Allemagne et en Italie, des arrangements et œuvres pastiches contemporaines, ainsi qu'un fonds important de livrets, programmes et coupures de presse. Au total, plus de 3000 documents, "depuis les autographes les plus sérieux jusqu'aux bluettes les plus oubliées", sans oublier les manuscrits de Schoelcher lui-même. Seules y manquent les "conducting scores" annotées par Haendel, vendues par Schoelcher à la ville de Hambourg en 1868. La collection Schoelcher fut enregistrée en deux temps dans les registres du Conservatoire : dès 1873, les éditions précieuses de maîtres étrangers, italiens et surtout anglais des XVIe, XVIIe et XVIIIe siècles, absentes des collections du Conservatoire, étaient entrées dans le fonds général et placées à la Réserve. En 1910, les grandes éditions imprimées et manuscrites des œuvres de Haendel (dont 65 éditions du Messie), de même que les livrets, les programmes et les coupures de presses, étaient enregistrées mais laissées en cartons faute de place ; la collection était cependant accessible aux spécialistes, tel Romain Rolland , auteur d'une biographie de Haendel, qui la consulta en 1910. En avaient été cependant soustraites les éditions de musique française des XVIIe et XVIIIe s. (113 vol.), considérées comme des doubles et échangées en 1911 contre une très belle édition de Motets de Petrucci (1503). Ce n’est qu’à partir de 1951 qu'on entreprit de classer le fonds Schoelcher sous la cote « Rés.V.S ». 2152 documents, soit environ les deux tiers de la collection, étaient ainsi catalogués sur fiches en 1985. Le catalogue complet et détaillé de l'ensemble du fonds est en cours.