France

Sous la cote Vélins sont rassemblés à la Réserve des livres rares tous les livres imprimés sur vélin (parchemins les plus fins). Cette collection, qui comprend plus de 2500 volumes, est la plus importante qui soit au monde. Elle a été constituée à l’origine par Joseph Van Praet, garde des imprimés à partir de 1795, qui y regroupa les volumes qui appartenaient déjà à la Bibliothèque royale, des pièces confisquées pendant la période de la Révolution et de l’Empire et des ouvrages acquis dans les grandes ventes, avant tout celle du comte de MacCarthy Reagh en 1817. Elle connut un enrichissement notable en 1954 grâce au legs du comte Chandon de Briailles qui permit à la Bibliothèque nationale de choisir dans sa collection 83 vélins qu’elle ne possédait pas.
Cette cote est toujours ouverte (carnets conservés à la Réserve des livres rares). Elle ne doit pas être confondue avec la collection dite des « Vélins du roi » conservée à la Bibliothèque du Muséum d’histoire naturelle.

Nicolas-Marie-Alexandre Vattemare est né à Paris en 1796. Il suivit des études de médecine à l’hôpital Saint-Louis de Paris, mais fut renvoyé en raison de ses talents exceptionnels de ventriloque, qui lui faisaient jouer des tours à ses professeurs. Il fera donc de ce talent un métier et pendant vingt ans, sous le nom de Monsieur Alexandre, il triompha dans toute l’Europe. Durant ses voyages, il ne manquait pas de visiter bibliothèques et musées des villes où il s’arrêtait et son attention fut attirée par le grand nombre de doubles qui s’y trouvaient. Ainsi lui vint l’idée, à laquelle il consacra toute son énergie et toute sa fortune durant la seconde partie de sa vie, d’organiser un système d’échange international de publications, d’objets d’art, de monnaies et médailles.
Dans le cas du don qu’il fit au Cabinet des médailles (382 monnaies et médailles américaines), il s’agissait bien d’un don, mais non d’un échange, même si l’administrateur général de l’époque, Jules Taschereau, marqua du mépris pour sa générosité. En effet, en réponse au ministre de l’Instruction publique qui lui demandait s’il convenait d’adresser à Vattemare un « témoignage de satisfaction » pour ce don, Taschereau répondit : « Tous les journaux ont déjà retenti de ce don, qui est encore vous le voyez, Monsieur le Ministre, un projet et auquel M. Vattemare, par les conditions qu’il nous impose, arrive à donner le caractère d’un échange » (lettre du 29 décembre 1860).
Taschereau était de mauvaise foi, car les monnaies et médailles avaient été données le 29 octobre 1860 (Inv. Mss 85, don F 142-523) à l’exception d’un jeton donné le 17 mai 1861 (don F 593). Quant aux conditions imposées, à savoir la publication par Vattemare d’un catalogue de ces pièces, elles ne semblaient pas démesurées, puisque c’est avec ce don que le Cabinet, qui possédait jusqu’alors 26 monnaies américaines, a assis sa réputation dans ce domaine particulier.
Ce catalogue fut finalement publié en 1861 et la collection Vattemare reste encore aujourd’hui la base de la collection de monnaies et médailles américaines du département. La structure de ce catalogue se présente ainsi :
A. Vattemare, Collection de monnaies et médailles de l’Amérique du Nord de 1652 à 1858 offertes à la Bibliothèque Impériale, Paris, 1861, in-8°, 135 p.
Monnaies, p. 15-72
Première période (1652-1775), p. 33-35, n° 1-12
Deuxième période (1775-1793), p.37-46, n° 1-58
Troisième période (1793-1858), p. 47-66, n° 1-169
Quatrième période. Pièces taractiques, p. 67-70, n° 1-16
Médailles, p. 73-120, n° 1-121 + 5 (Supplément)
382 pièces sont décrites (en effet Vattemare avait fait don de 382 pièces en 1860 et d’un jeton en 1861, mais le don F 142 lui fut rendu car c’était un double).

Varia
Fonds de la Réserve des livres rares ouvert en 1973. Y sont placés les livres de module insolite et plus particulièrement les livres-objets contemporains. Cette série comprend deux formats : p. [petit] Varia et g. [grand] Varia.
Carnet conservé à la Réserve des livres rares (bureaux).